הפסטיבל נוסד בשנת 1988 על ידי שניים מגדולי מחברי ריקודי העם בארץ, יונתן כרמון ותרצה הודס. אורכו של פסטיבל המחול הוא שלושה ימים, ובמהלכו גודשים את העיר המוני אנשים, הצופים במגוון רב של הופעות רקדנים מישראל ומרחבי העולם.
לצד ההופעות בסגנונות המחול השונים, מתקיימות הרקדות רבות, הפתוחות לכל, וכן השתלמות שנתית למרקידים מחו”ל. נוסף על אלה מתקיימות במהלך הפסטיבל שלוש תחרויות: תחרות הכוריאוגרפיה המרכזית על-שם אייל בן יהושע ליצירה ללהקת מחול פולקלוריסטי, תחרות הג’אז ותחרות לבחירת הריקוד המוצלח ביותר לאותה שנה (כאשר בתחרות השנייה מתמודדים ריקודים אשר חוברו לצורך הרקדות של הקהל הרחב).
בתפקיד המנהל האומנותי של הפסטיבל שימש ב-12 שנותיו הראשונות יונתן כרמון. מאז שנת 2000, משמש בתפקיד שלמה ממן. בשנת 2020 נבחר גדי ביטון למנהל האמנותי של הפסטיבל.
מנכ”ל הפסטיבל מיום הקמתו ועד שנת 2018 היה אהרן סולומון
2019 מונתה לילך וקסמן רנה למנכ”לית.
פסטיבל המחולות מתקיים במספר במות ברחבי כרמיאל, בבמת האמפיתיאטרון הגדולה, באצטדיון, בפארק אופירה, בהיכל הספורט הורוביץ ובהיכל התרבות, אשר נמצאים באזור הנחשב לקריית הפסטיבל. מופעי מחול רבים מוקדשים להוקרה ולהצדעה למלחינים רבים וגדולים מהארץ, כגון סשה ארגוב, נעמי שמר אביהו מדינה ויצחק נבון.
מידי שנה מגיעים לפסטיבל 250,000 מבקרים!